Археологи работают с останками саблезубой кошки
Саблезубые кошки были размером с современного тигра, с огромными клыками. Останки этих жутких животных палеонтологи Великобритании за последнее столетие извлекали из земли в огромном количестве.
В Ла Бреа в Калифорнии найдено около пяти миллионов окаменелостей. Местная коллекция окаменелостей Smilodon fatalis включает в себя более 166 000 костей из примерно 3000 грозных доисторических кошек.
Славящиеся своими страшными клыками, которые выростали до 18 сантиметров в длину, S. fatalis весил целых 280 килограммов. Это больше, чем большинство современных крупнейших львов и тигров. Плотоядные кошки-смилодоны вымерли от 10 000 до 20 000 лет назад.
Окаменелости S. fatalis, второго по величине из трех видов смилодонов, которые бродили по Америке в эпоху плейстоцена, были найдены в Соединенных Штатах и в Южной Америке, к западу от Анд, вплоть до Чили.
Но окаменелости Ла-Бреа, уникальные, много образцов являются источником подавляющего большинства знаний о виде. Там есть и окаменелости страшных волков и саблезубых кошек. Ученые предположили, что оба хищника могли образовывать прайды или стаи, подобные современным львам и волкам. Однако небольшое число экспертов возражает против кооперативного поведения смилодона.
Новые исследования могут помочь разрешить дискуссию об общительности смилодона и ответить на вопросы о том, как кошка жила и почему она вымерла 10 000-12 000 лет назад.
По мнению палеонтологов, теперь они смогут ответить на вопрос, почему исчезли саблезубые кошки. Ученые проводят биомеханические исследования черепа, клыков и конечностей, чтобы понять, как мощный кот захватывал и убивал свою добычу. Некоторые исследователи извлекают ДНК из окаменелостей, в то время как другие собирают данные о палеоклимате, чтобы попытаться понять, почему смилодон вымер.
Был ли смилодон членом стаи, уже давно обсуждается, потому что жизнь в группах сегодня редка среди крупных кошек. Но необычное количество заживших ран на костях смилодонов в Ла-Бреа делает маловероятным, что эти кошки были одинокими, так считают ученые.
Более 5000 смилодонских костей в Ла-Бреа имеют следы травм или болезней: кариес, сильно изношенные артритные суставы, сломанные ноги и вывихнутые локти. Примеры включают раздавленные грудные клетки и травмы позвоночника, с которыми кошки каким-то образом выжили.
Одной из наиболее тяжелых травм был искалеченный таз, но свидетельства нового роста костей показывают, что животное прожило достаточно долго.
Ученые осмотрели ряд образцов, у которых, вероятно, были мучительные болезни зубов и челюстей, включая переломы клыков и массивные инфекции, оставлявшие у животных деформированные черепа. Зубные поверхности раненых кошек указывали на то, что животные ели более мягкую пищу, которую было бы менее больно жевать.
Результаты согласуются с интерпретацией того, что смилодон был групповым животным. По словам исследователей, кошки позволяли друг другу доступ к пище, когда раненые члены стаи не могли уничтожить свою добычу.
Подтверждает эту версию и исцеленные травмы, они являются убедительным доказательством того, что смилодон жил в группах. Есть и противники подобной версии. По их мнению, относительно длительное выживание особей Smilodon fatalis после стоматологических травм не обязательно является неопровержимым доказательством конкретной социальной системы у этого вида.
Даже если саблезубые кошки жили группами, точная социальная структура животных остается открытым вопросом. Современные львиные прайды имеют множество самок и несколько молодых самцов во главе с альфа-самцом, с интенсивной конкуренцией между самцами львов. В результате самцы намного крупнее самок, так как самцы должны упорно трудиться, чтобы защитить свои позиции.
Несмотря на поиски, ученые не нашли очевидных доказательств разницы в размерах между полами у смилодона. Исследователи даже не могут сказать, какие окаменелости La Brea являются самцами или самками. Различия в размерах между полами, если они существовали, могли быть небольшими.
По словам ученых, это отсутствие сексуального диморфизма странно. Различия в размерах, связанные с полом, наблюдаются сегодня у многих больших кошек, особенно у львов. Ученые считают, что отсутствие сексуального диморфизма у смилодона может намекать на другую социальную структуру. Возможно, самцы не так уж сильно конкурировали за доступ к самкам. Возможно, не было ни одного альфа-самца, который бы мешал большинству самцов сделать шаг.
Возможно, в группах смилодонов была альфа-самка, а не альфа-самец или альфа-пара. Так обстоит дело у современных волков и койотов, которые имеют менее выраженные различия в размерах между полами, чем львы. Доисторические кошки могли иметь расширенные семейные структуры, похожие на волков.
Котята Smilodon, вероятно, прошли через значительную кривую обучения, прежде чем попытаться уничтожить большую добычу. Им потребовалось больше времени, чтобы научиться убивать кого-то, не ломая зубов или не кусая в неправильном месте и не причиняя себе вреда.